Rita e Mafalda, alunas do Valsaassina, estão em Bruxelas, na Science Expo Belgium 2026 (https://science-expo.be/).
Entre 24 29 de março vão apresentar o projeto newPLAstic, onde produziram um bioplástico a partir de poli(ácido láctico) extraído de desperdícios de cascas de batata.
De acordo com preocupações ambientais perante o uso excessivo de plásticos comuns à base de petróleo, bem como o interesse em trabalhar com um desperdício alimentar, proveniente tanto de ambientes domésticos como de industriais, procuramos desenvolver um material sustentável e biodegradável: um bioplástico feito a partir de poliácido láctico (PLA), um polímero de ácidos orgânicos, obtido através de cascas de batata.
O design experimental para o desenvolvimento do projeto incluiu as etapas: produção de ácidos lácticos, através da hidrólise do amido da fécula de batata; neutralização da glicose, obtendo-se lactato de sódio, que foi ainda convertido em ácido láctico; e, posteriormente, a formação de um oligómero, produção e purificação do lactídeo, e polimerização por abertura do anel, obtendo-se finalmente o poliácido láctico. Obtiveram-se 3 lotes de PLA concentrado líquido, com aproximadamente 765ml no total. Também foi realizada uma Proof of concept, obtendo-se amido a partir de cascas de batata recolhidas no refeitório escolar.
O PLA pode ter diversas aplicações pela sua biodegradabilidade, biocompatibilidade, boas propriedades mecânicas e facilidade de processamento, como na indústria alimentar, em embalagens biodegradáveis, na cosmética, impressão 3D, têxteis e moda, construção civil, eletrónica e robótica, na biomédica e na agricultura.
O desenvolvimento do projeto contou com a parceria e apoio científico da Dra. Ana Ribeiro, do Centro de Química Estrutural, Instituto Superior Técnico, Universidade de Lisboa.
A seleção para representar Portugal neste evento resultou do prémio conquistado no Concurso Nacional para Jovens Cientistas 2025, organizado pela Fundação da Juventude, que apoia também a participação da equipa em Bruxelas.
newPLAstic. Production of a bioplastic from polylactic acid extracted from potato peels
Mafalda Mesquita and Maria Rita Henriques
Valsassina School, Lisbon, Portugal
Summary
Contemporary lifestyles, particularly in Portugal, are based on very intensive consumption of natural resources, which, globally, has proven to be unsustainable (Schmidt & Truninger, 2022). Food waste and the environmental impacts associated with high plastic production and use are two examples of problems that contribute to the current scenario.
According to a study conducted by the European Union in 2022 on food waste and its impact on the environment, economy, and society, each European citizen wastes 132 kg of food, and more than half of this waste comes from households (CUE, 2025).
In turn, according to a report by the Organization for Economic Cooperation and Development, annual production and the volume of plastic waste doubled between 2000 and 2019 (OECD, 2019). According to the same report, the consequences of plastic on the environment are also associated with a significant carbon footprint, with plastics contributing to 3.4 percent of greenhouse gas emissions. If production continues at its current rate of growth, global production is expected to reach 600 million tons by 2030, with most of this plastic being non-biodegradable and 30 to 50% of production destined for single-use applications.
Thus, in line with environmental concerns regarding the excessive use of common petroleum-based plastics, as well as an interest in working with food waste from both domestic and industrial environments, we sought to develop a sustainable and biodegradable material: a bioplastic made from polylactic acid (PLA), a polymer of organic acids obtained from potato peels.
The experimental design for the development of the project included the following stages: production of lactic acids through the hydrolysis of potato starch; neutralization of glucose to obtain sodium lactate, which was then converted into lactic acid; and, subsequently, the formation of an oligomer, production and purification of lactide, and ring-opening polymerization, finally obtaining polylactic acid. Three batches of liquid PLA concentrate were obtained, totaling approximately 765 ml. A proof of concept was also carried out, obtaining starch from potato peels collected in a school cafeteria.
PLA can have several applications due to its biodegradability, biocompatibility, good mechanical properties, and ease of processing, such as in the food industry, biodegradable packaging, cosmetics, 3D printing, textiles and fashion, civil construction, electronics and robotics, biomedicine, and agriculture, without causing as much damage to the environment.
Key-words: Polylactic acid; Potato Peels; Starch; Sustainability; Bioplastic.
References
CUE, Conselho da União Europeia. (2025). O impacto do desperdício alimentar.
OECD (2022). Global Plastics Outlook. Economic Drivers, Environmental Impacts and Policy Options. Report. 22 February 2022. Accessed on Mar. 21st, 2025, at https://www.oecd.org/content/dam/oecd/en/publications/reports/2022/02/global-plastics-outlook_a653d1c9/de747aef-en.pdf.
Schmidt, L. & Truninger, M. (2022). Terceiro grande inquérito sobre sustentabilidade (sumário executivo). Observa, Observatório de Ambiente, Território e Sociedade. Universidade de Lisboa. Instituto de Ciências Sociais. Accessed on Mar. 2nd, 2025, at feed.continente.pt/media/gxsfukau/sumario_executivo_iii_grande_inquerito.pdf.
